新客轮“朝云号”首航，接待一批电 影演员上船体验生活。正巧，女演员 吴素琴的男友费广彬是客轮上的服务 员。小吴出于虚荣心，不准小费公开 他俩的关系，从而产生了矛盾。小吴 为塑造影片中三副的形象，结交船上 的三副杨英和大副张恋水，了解到他 俩的一段动人的经历。十四年前，他 俩在河运学校学习时，张恋水爱上了 杨英，但杨英却毫不动情，一心思念 哥哥杨明。一次，杨明来校看望妹妹 ，张恋水感到他俩的感情异常，忍不 住向杨明吐露了自己爱慕杨英的心愿 。送别了杨明，杨英向张恋水道破真 情，她和杨明并非亲兄妹。杨英原是 孤儿，两岁时，被杨明的父亲收养。 义父病故，杨明为抚养妹妹，接替父 亲当了航道信号员。他俩在相依为命 的生活中，产生了真挚不渝的爱情。 张恋水只能把对杨英的感情埋藏在心 底。在一次抢修航标灯时，杨明不幸 以身殉职，留给杨英的是一束表示爱 情的红叶。杨英忍受着巨大的悲痛， 决心在杨明牺牲的川江上开一辈子船 。十几年过去了，杨英和张恋水一直 都没有结婚。杨英和杨明对爱情和事 业的忠诚，深深地感动了吴素琴，她 终于和小费重归于好，真心相爱了。
