In the USA，海岸警卫队是绝不比任何特种作战部队差的。这是因为他们海上营救是最好的。不论在多么恶劣的情况下，都有着成功抢救的经历。但是，这些如钢铁一般的人偶尔也会有失手的时候。
作为在海岸警卫队长期服役的经验老兵本·兰德尔（凯文·科斯特纳）就曾经有过这样的噩梦经历——在一次执行海上营救任务中，在极其恶劣的条件下整个营救任务彻底失败，并不幸失去了五位战友，自己成为惟一的幸存者。这一幕惨痛的遭遇成为兰德尔此生心中永远的痛。从此，他的生活再也不像从前那般幸福平静。事业受挫，家庭也随之走入了困境——和妻子吵吵闹闹的生活亦走到了尽头。
为了能让兰德尔尽早的从困苦、自责甚至颓废的状态中走出来，海岸警卫队的上司决定派他到部队内部的培训基地担任特别教练，调整状态的同时也能利用他丰富的经验挑选出更多的新鲜精英。然而，本·兰德尔的非主流培训方式在得到了一些学员的肯定的同时也遭遇了一些年轻人的挑战。以游泳比赛冠军自居的学员杰克·费彻（阿什顿·库彻）凭借那股傲人之气总是与老兰德尔较劲。
不过在骨子里一心想成为最优秀的海上营救人员的费彻也时常给了兰德尔不少信心和重返生活的动力。于是，这个倔强的末路英雄和这个不怕老虎的初生牛犊在摩擦碰撞中演绎了一段精彩动人的励志故事。并在一次有关生死的营救中各自证明了自己的实力和坚强不屈的毅志……
