小月桂是黄浦江对面的川沙县的一个农村女孩，幼时父母双亡，舅舅要她在稻田劳作，所以从未裹小脚。1907年，才15岁，舅舅把她卖给上海小西门开"一品楼书寓"的老板新黛玉做丫头。一品楼能招客的"倌人"，要三寸金莲，说苏州话，会弹琵琶唱评弹。 小刀会失败后，中兴上海洪门的山主常力雄，是一品楼的恩主，与新黛玉相识多年，经常借一品楼这地方处理事务。新黛玉向他抱怨市面乱生意不好做，新买的丫头太难看：嘴大，脚大，人高，胸高。但是常力雄却发现这样的体型很吸引他。他就要求新黛玉把这个丫头提作倌人，"包"给他。新黛玉非常吃惊，当这两个新人两情缱绻，互相恋恋不舍，她更惊奇。 常力雄有个小跟班余其扬，是一品楼长大的孤儿。余其扬来报告常力雄，日本回来的秘密客人接到了。此时正是孙中山极力拉拢各地帮会势力参加反清革命，黄佩玉被派来接洽上海洪门。常力雄用与小月桂的情事作借口，不急于见黄佩玉。他们最后在一品楼见面，经过一系列考核，常力雄认为黄佩玉是洪门同宗，同意上海洪门听候调遣。 当凌晨他们结束会谈出门时，一品楼已经被暗藏的枪手包围。为掩护黄佩玉冲出重围，常力雄殿后，被击中当胸。小月桂在枪林弹雨中冲出来救护常力雄，但是常力雄伤重而亡。 洪门发现是青帮乘虚袭击，决定血战报复。但是洪门需要新首领，黄佩玉答应把洪门势力带入租界，那里的烟赌娼"保护"生意更大。 但是小月桂却落入完全无助境地：常家拒绝承认常力雄生前最后一个月的情人，新黛玉要赶她出门，因为她既不能做倌人，又不便再做丫头。除非去做较低级的妓女，就只能回老家务农。 ※※※※※※※※※ 六年过去了，已经是民国。1913年反袁战争失败，上海却更加繁荣，成为二百万人口的亚洲第一大都市。 小月桂现在二十出头，却走投无路，穷愁潦倒，回乡受人欺负。她想起常力雄特别喜欢听她唱沪郊民歌，说她的嗓子特别好听。她想出一个主意：她可以再招一些与她当年离村时一样的男女少年，组成一个滩簧班子，那些大量涌进上海的乡下人，一定会喜欢听。 她取了一个艺名筱月桂，带了一个花鼓班子如意班到上海。开始时，如意班在街头卖唱，日子非常艰难，挤睡在最便宜的客栈里。她找新黛玉做保人，借了月利三分的高利贷，才租了一个小剧场，开始演出一些有点情节的乡村戏。但是她们的辛苦，只能勉强还利息，无法摆脱债务。 此时，上海租界工部局局长，这洋人新上任三把火，要严禁烟赌娼，强迫负责收缴娱乐税的华董黄佩玉执行。已成洪门山主的黄佩玉对洋人只能阳奉阴违，先从男女同台的演剧开刀。余其扬现在是他的巡警队华员，这天带手下打手，来砸筱月桂的剧场。但是他认出这个唱戏的是当年一品楼的伙计同伴，中途停止打砸。 筱月桂意识到这是她恢复与洪门联系的好机会，就对上海各种报章大做文章，要求工部局认错。黄佩玉看到这是压洋大人收回成命的好机会，禁烟赌娼也就不了了之。 这下子黄佩玉明白这个戏子眼光很准，说话利害但是明白目的何在，但是他还是纳闷，当初常力雄为什么如此迷恋这个乡下女子。他带了保镖随从到戏院来看演出，一下子就被筱月桂迷上了。第二天晚上，他让余其扬来戏院告诉筱月桂，请她演出后到上海最豪华的理查饭店吃夜宵。她的美貌风流，使黄佩玉不能自持。为了让筱月桂同意做他的情妇，黄佩玉同意让如意班进大剧场，并且找戏剧留学生来指导改进剧目。筱月桂喜出望外，只要黄佩玉信守诺言，她就给他最大的满足。 他们的关系延续了三年，在这三年中，申曲从乡下花鼓，变成了专演上海市民生活的地方歌剧，而且特别适合改编西方名剧。筱月桂也成为上海演剧界耀眼的明星，她的肖像出现在各种产品广告上。 黄佩玉迷恋筱月桂，使他的姨太太们怒火中烧。京剧坤角出身的六姨太带了仆佣来砸筱月桂的房子，黄佩玉震怒了，他命令余其扬勾引六姨太私奔，然后暗杀在外地。余其扬只能执行山主的命令。 这件事反而使筱月桂明白，她真正爱的，是她一起吃苦长大的余其扬。当筱月桂最后迫使余其扬也承认他心中一直暗恋着筱月桂，但是在刑律严酷的洪门内部，他不敢造次。他们互相说出许多秘密，才证实了常力雄七年前遇刺，是黄佩玉唆使青帮伏击，以便他以革命需要为借口，夺取上海洪门的控制权。 筱月桂迫切希望复仇，但是余其扬不敢。 终于有一夜，筱月桂被绑架。上海公共租界工部局不许作为华董的黄佩玉付赎金，黄佩玉有负美人，上海报刊舆论嚣然。这个洪门老大进退两难，丢尽面子。最后绑匪决定放人，要求黄佩玉亲自到浦东郊外平野去接。他带的人仔细检查，没有枪手埋伏。当黄佩玉走最后一段路去给筱月桂松绑时，绊到引线，被炸成碎片。 被铐在树桩上的筱月桂只受了轻伤。她一复原，做的第一桩事就是到住宿的教会小学去接回七岁的荔荔，那是常力雄的孩子，她一直没有敢相认，但是为了抚养女儿，她吃尽人间辛苦。 上海洪门必须推举新山主，但是黄佩玉一死，大批债主拥上门，原来黄佩玉是靠大量捐款行贿维持闻人地位及个人挥霍，上海洪门财产已被掏空。洪门头面人物只能宣布：能挽救洪门免于破产者为山主。
