故事发生的时间是在一场虚构的世界核战争后。在这场人为的大浩劫之后，为了寻求人类不至于被自己毁灭，政府开始推行一种奇异的设想。给每个人注射一种麻痹情感神经的药物，使人们不再拥有感情，变成一堆行尸走肉。
而约翰·普莱斯顿(克利斯汀·贝尔饰)则是这个政府的忠实“看门狗”，军事部门高级官员。他摧毁一切艺术品、工艺品，并将一切抗令不抛弃自己感情的人杀死，甚至于自己的同僚派彻吉(西恩·比恩饰)。而原因仅仅是，派彻吉非法藏有一本违禁的书籍。
在一次行动中，约翰遇到了敢于向他挑战的玛丽·奥布赖恩(艾米莉·沃特森饰)。她使得约翰开始断绝药物，试图体会有感情的生活究竟是一种什么样的滋味。他被那些第一次出现在他生命里的奇妙动人景象所陶醉了，也深深的为每天履行的破坏艺术的行为感到愧疚和内疚。
他的反常行为，被一直窥探其位置的新同事布兰特(泰亚·迪格斯饰)看在眼里，于是想尽办法，试探约翰的虚实。在工作与道义之间，在危险与安逸之间，在情感与沦丧之间，约翰又会做出怎样的抉择呢？
